CAPTCHA -- компьютерный тест, используемый для того, чтобы определить, человек ли использует систему.

В русской «Википедии» можно узнать больше о каптче.

Каптча -- это та картинка с размытыми символами, которые так часто нужно ввести при отправке комментария в блоге или при регистрации на форуме.

Огромная проблема -- настоящие посетители тратят время, честно разгадывая хитрую вязь. Боты же просто уходят на другой сайт, где каптчи нет. Кстати, некоторые боты умеют считывать текст с картинок (FineReader же умеет).

Итак, каптча может быть графической, смысловой или даже звуковой. Смысл -- поставить робота в тупик.

Еще один недостаток -- каптча не спасает от ручного спама.

Самый частый вид каптчи -- картинка с текстом. По идее человеку должно быть просто воспроизвести то, что он видит. На самом деле, нет. Видели каптчу «Яндекса»?

Меньше распространена смысловая каптча. Посетителя просят выполнить несложное арифметическое действие или ответить на какой-нибудь простой вопрос. Сколько будет 5 + 9? Кто написал «Идиота»? Всегда есть шанс, что человек не ответит.

Еще один вариант -- попросить посетителя оставить поле пустым. Боты обычно стремятся заполнить все доступные поля, так себя и выдадут. От человека пустое по умолчанию поле можно спрятать с помощью CSS и ему даже не придется задумываться о каптче.

Нашлась отличная статья о том, как защитить сайт от спама без каптчи, не заставляя пользователей регистрироваться.

Владислав Мысла написал длинную статью про разные капчти, ошибки разработчиков и способы обхода подобной защиты. Достаточно познавательно. Статья ориентирована на разработчиков, но и всем любопытным будет полезна.

P. S. -- некоторые называют каптчу капчей (без «т»). Наверное это не очень правильно, ведь в оригинале CAPTCHA.